林承緯留學日本，歸國後除了在藝術大學內任教，也以民俗學者的角度參與全國性的文化資產保存工作，，他認為「北港進香」是深植於臺灣人DNA裡的文化基因，是影響台灣人的日常生活於無形的存在。這也是《北港進香：往返台灣人心靈原鄉的宗教旅程》（以下簡稱《北港進香》）一書副書名中「台灣人心靈原鄉」的由來。林承緯表示：「我一直覺得台灣文化跟世界各地的文明之美都是相當的，只是我們需要找到重新去理解、正視台灣文化內涵的角度。」也因此，在《北港進香》的第一章，他就把台灣人既熟悉又陌生的「北港進香」，放入世界文明的文化脈絡裡，企圖透過對比呈現，為這個從宗教儀式演變而來的文化資產找到座標。
人流移動與聚落成形：宗教朝聖的世俗意義
宗教性質的「旅行」如朝聖、巡禮、參詣等文化行為成立的前提，即造訪目的地「聖地」──與宗教的聖人、教祖，或者大自然有關，並具有聖性之地域──的存在，例如基督教在西班牙的聖雅各之路、伊斯蘭教的麥加與麥地那、世界三大宗教的耶路撒冷、日本神道的伊勢參宮和佛教的四國八十八所遍路，當然還有台灣道地的北港進香。
宗教上，朝聖和巡禮帶有苦行的意義，同時也是以往時空背景下難得的遠行機會。信徒跋山涉水往聖地──具體明確的朝聖標的──前進，這樣的人群長途移動，造就了聖地本身以及沿途的聚落，也相當程度帶動了各種經濟與文化交流。在北港，周圍的店家都依靠著朝天宮維生，使得北港成為泛宗教文化城市；台灣的鐵路便利性和宗教的連結也可以在這裡看到活生生的例子：物資的流通、人流的移動，使得附近的衛星城鎮全部得以生存，類似的例子還有梵諦岡、日本天理等。林承緯形容：「每個朝聖者都出來見了一些『世面』，也都各自帶著一些『世面』來，北港就因此成為了文化元素非常豐富的城鎮。」由此可見，北港進香和全球其他朝聖文化是同樣層級的宗教盛事，其中文化厚度和能量都很龐大。
《北港進香》的共同作者黃偉強是在地的雲林子弟，廟會和進香團伴隨著他成長，即使離開了雲林北上求學，他仍懷念那樣熱鬧的氣氛，所以他自願擔任北港朝天宮的志工，並且以北港進香為主題進行研究與碩士論文的撰寫。有了志工團的身分，黃偉強得以長時間、近距離地觀察北港進香的活動──這也是他覺得最迷人的地方──他漸漸發現來自各地的進香團都有屬於自己的特色：
恆春天后宮發大轎（黃偉強提供）
來自桃園的進香團（黃偉強提供）
招軍請火儀式（黃偉強提供）
「客家人進香往往不會有陣頭，而是直接抱著神像來；苗栗的很純樸；台中海線的服裝整齊、儀仗華麗；高雄的比較野性、常有乩童，還有一個儀式叫『招軍請火』，拿香插在爐裡，火越旺代表靈力越旺盛，視覺畫面很震撼！」他一一列舉，「恆春的抬神轎文化，會用很大力氣去晃動神轎；台北的進香團以南北管為主；海外的進香團大多數是台商，形式大概和一般進香團差不多。」比較特別的是在海外的分靈廟宇會變成當地台僑聚集的場所，負起外交功能，最遠的分靈甚至會遠從辛巴威回來北港。
泰國曼谷朝天宮進香團（黃偉強提供）
美國舊金山朝聖宮進香團（黃偉強提供）
黃偉強認為北港進香最珍貴的地方，在於極其強烈的「延續性」和「歷史性」，從清代文獻裡呈現的樣貌一直到現在都沒有變化，他直言歷來的研究都針對特定的、較知名的團（例如白沙屯的北港進香），「但其餘中小型進香團也同樣重要，甚至小型的團更能保存較為傳統、原始的進香文化！」
當然，除了進香團和陣頭的特色，作為民俗學學者，觀察北港進香，也可以看到很多神聖性和世俗性的交會。「聖地包含很多『俗』的部分，比如從前日本最大的『聲色場所』是蓋在聖地，最早的戲院也都在聖地附近出現，因為朝聖的去程講求『宗教性』，可能苦行、可能禁慾，但到達以後就解放、開葷，甚至是爆買一堆東西，因而成就了聖地的土產、名產，像北港的糕餅就是這樣。這其實也很真實反映了人的各種需求。」關於聖地的土特產，林承緯更進一步分享道，從前日本人前去京都朝聖，由於路途艱辛、前程死生未卜，親朋好友會盡力資助旅費或者物資，而朝聖者對親友的回饋則是從聖地帶回的平安符和名產。倘若東西太多無法自行帶回，當地店家可以幫忙運送──這就是「飛腳便」，也就是現代「宅急便」的原型。
採買土產的香客（黃偉強提供）
「我們還有問到朋友──但這點沒有寫在書裡──他說七、八○年代，朝天宮廟口周邊就是都不休息的夜市；香客晚上的娛樂，吃喝嫖賭都有。」因宗教而產生的人際連結和生活氣息，是非常鮮活的。黃偉強描述：「我常常看到來訪的進香團在廟口跳舞、唱卡拉OK，那個熱鬧的氣氛和在地的感覺，真的非常非常親切。朝天宮既是聖地，又是真真實實生活的地方，那種世俗性從這裡就可以看出來。」當地居民依循著每年進香時程的循環生活，而且由於北港朝天宮就在市區，進香團和附近住居商家互動良好，甚至還有香客和在地人結成親家──北港就像是「小台灣」，庶民百態都在此呈現。
「說是『台灣人的大舞台』都不為過！」林承緯笑著補充。
松山慈祐宮進香團於廟口舉辦歌唱晚會（黃偉強提供）
進香團於廟口熱舞（黃偉強提供）
廟口進香團卡拉OK大會（黃偉強提供）
文化的變與不變：民俗、傳統與時代變遷
現在提到「瘋媽祖」，如果是平時沒有意識去參拜的民眾，可能浮現的印象就只有一個「遶境」的整體印象，每個地方不同的進香文化不同，並沒有在民眾腦海中留下印象。但黃偉強分享道，這些「印象」受到媒體呈現的影響很大，「其實從日本時代一直到1980年代受到最多報導的是朝天宮，但1990年代衛星現場連線的技術興起以後，大甲的媒體曝光度逐漸提升；再後來社群媒體又讓白沙屯被大家注意到，才會變成現在講到媽祖的進香文化不會第一時間想到北港。」
北港朝天宮對於來進香的信徒香客，廟方則是無論身分地位、社會階級，一視同仁地對待：只要人們願意來參拜，廟方就接受他們的造訪，甚至每年一到三月二十四小時開門，其他時間則早上五點開，一路到晚上十二點。「而且北港朝天宮客隨主便，參拜方式沒有限制，只要不是危害到廟本身的行為，廟方都會允許，不像有些特定的廟宇，比如霞海城隍廟，參拜的所有程序都有規定。這表示北港進香在百年後，仍然是維持著一種『眾生平等相』，這種開放性、包容性兼具的性格，是我和偉強覺得北港朝天宮很好的地方。」林承緯說。綜合各種宗教的、世俗的吸引力，朝天宮每年可以吸引近兩千團的進香團前來，也讓北港成為民俗研究與文化資產保存政策中的重要據點。
在文化資產方面，林承緯認為目前概念梳理清楚、有獨立研究能力、經過學術訓練的人才仍不夠多。「但人才的問題不是危機，反而是有未來性的事情，因為台灣的民俗文化其實是豐富的，不應該只限於宗教的同溫層，像前面說的，北港進香跟百業、跟地方發展都有很緊密的關聯，我希望未來台灣可以有更多人投身台灣民俗的研究及保存工作。像日本社會對傳統文化的重視度頗高，也不是刻意要『照顧』傳統文化，而是那些就存在於他們的日常生活中；相對來說，關心民俗和傳統文化的腳步，台灣還在一點一點跟上。」
那麼從民俗學者的角度來說，傳統文化是需要受到特別「照顧」和「保護」的嗎？
林承緯說，這其實不是問題，因為文化的「變」是理所當然的。「民俗學者看的是各種變和不變的狀態，例如進香的交通從徒步、腳踏車、摩托車、鐵路，甚至到現在有高鐵進香團等等；過去白沙屯比較多宗教性，現在多了藝文性和趣味性。民俗學者除了會關心時代考驗下還保持下來的東西，改變的東西也會關心，「文化為什麼改變」、「怎麼改變」，這些是民俗學者關注的議題。
「改變沒有對錯，民俗學者以正面的方式去看待，不會覺得徒步進香比較虔誠，宗教參與有其自身的意義，不需要去迎合他人的標準，如果能讓不同的方式並存，這樣世界更美好。」林承緯總結。
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